Formado em medicina, sempre foi aluno medíocre e nunca exerceu a profissão: desde cedo atuou como jornalista, depois funcionário público, frequentando as rodas literárias. Faleceu aos 30 anos, a bordo do “Hermes”, navio que naufragou no litoral fluminense, quando morreram 37 passageiros. Memórias de um sargento de milícias foi publicado, entre junho de 1852 e julho de 1853, no suplemento semanal “Pacotilha”, do jornal Correio Mercantil, o mais importante da Corte. A edição em livro viria no ano de 1854, ainda sem a assinatura do autor, que só apareceria na 3ª edição, em 1863. Amador anônimo, sem responsabilidade em face da moda reinante, Manuel Antônio de Almeida contou episódios que lhe foram narrados por um companheiro de tipografia, antigo sargento de polícia sob as ordens do famoso major Vidigal, personagem-chave no enredo da obra. O escritor também deixou crônicas, crítica literária e artigos diversos, que foram reunidos por Bernardo de Mendonça, no início da década de 1990, no volume Obra dispersa.